以理想气体为工作物质的可逆卡诺循环，其热效率仅取决于高温及低温两个热源的温度。

以热力学第二定律为基础，可以将之推广为适用于任意可逆循环的普遍结论，称为“卡诺定理”。

卡诺定理在导出热力学第二定律的普遍判据--状态函数 "S"--中具有重要作用。

热力学第二定律否定了第二类永动机，效率为1的热机是不可能实现的，那么热机的最高效率可以达到多少呢?从热力学第二定律推出的卡诺定理正是解决了这一问题。

卡诺认为：“所有工作于同温热源与同温冷源之间的热机，其效率都不能超过可逆机” ，这就是卡诺定理。