泻湖一般指潟湖，在海的边缘地区，由于海水受不完全隔绝或周期性隔绝，从而引起水介质的咸化或淡化，即可形成不同水体性质的潟湖。能起隔离作用的可以是障壁岛、沙坝、沙滩、沙丘、鲕滩等。潟湖最大特点是盐度不正常，在潮湿地区因河水大量注入而发生淡化，在干旱半干旱地区因强烈蒸发而发生咸化尤其在小潮差条件下，这种盐度变化可相当大。因此，可分为淡化潟湖和咸化潟湖两个亚相。