蔡康永出生在台北一个富裕家庭，他的祖父是上海自来水公司的老板，在那个多穷人的年代，已经具有极高的社会地位和雄厚的个人资产，父亲是台湾著名的律师。

在这之前，蔡康永的父亲还开办过轮船公司，正是豪华客轮"太平轮"的船主，后来吴宇森导演根据这一真实事件还改编拍摄出了电影《太平轮》。