北大最早的校训是“思想自由、兼容并包”八个字，而不是十六字。

1917年，蔡元培出任北京大学校长，他“循思想自由原则，取兼容并包主义”，对北京大学进行了卓有成效的改革，促进了思想解放和学术繁荣，延揽了陈独秀、李大钊、鲁迅、胡适等一批人才在北京大学就职或任教。蔡元培说：“大学者，囊括大典，网罗众家之学府也……此思想自由之通则，而大学之所以为大也。”

蔡元培先生提出的“思想自由、兼容并包”八字就成为了北大最早的校训。