《中国近现代史纲要》教材在内容结构上吸取了近些年学术界达成共识。其中重要的一点体现在历史分期问题上。

过去的历史教材，有一种比较普遍的看法，即把1840到1919的中国历史称做中国近代史，把1919年到1949年的历史称为中国现代史，而把1949年至今的历史称为中国当代史，或称中华人民共和国史，这种历史分期法，其缺陷是明显的。因为历史分期的基要依据应是不同的社会形态。