孤芳自赏的“芳”，最早见于战国文字（秦简），本义是指花草的香气引申可指香草，也泛指花卉也可指有贤德之人等。例如，在《楚辞·离骚》：“兰芷变而不芳兮，荃蕙化而为茅。”

又可指香草，也泛指花卉。“哀群芳之芜秽。”

可指有贤德之人。“芳”在“孤芳自赏”这一词语中是花卉的意思。