受体几乎都是蛋白质（糖蛋白、脂蛋白或糖脂蛋白）。

受体具有两方面的功能：

第一个功能是识别自己特异的信号分子（配体），并且与之结合。正是通过受体与信号配体分子的识别，使得细胞能够充满无数生物分子的环境中，辨认和接收某一特定信号。

第二个功能是把识别和接受的信号，准确无误地放大并传递到细胞内部，从而启动一系列胞内信号级联反应，最后导致特定的细胞生物效应。