南拳的创始人，是清末著名南拳拳师蔡玉明（1853-1910年），号松筠。蔡家祖辈世代经商，蔡玉明却从小酷爱武术，求父亲让他拜师学武，凭借着聪颖的天姿，18岁时就精通了太祖拳、达尊（罗汉）拳、猴拳等流派的拳法。

长大后，蔡玉明目睹当时清政府卖国求荣的现状，毅然放弃科举之路，也不愿意继承祖业经商，而是立志献身武术。他广游大江南北，先后拜道台夫人和山东大侠和阳师，学习北派功夫。