永动电机包括第一类永动机是指自身不消耗能量而能永远对外做功的机器，它违反了能量守恒定律，故称为"第一类永动机"。

在没有温度差的情况下，从自然界中的海水或空气中不断吸取热量而使之连续地转变为机械能的机器，它违反了热力学第二定律，故称为“第二类永动机”。

永动机这个名词不是很恰当。如飞轮之类，一旦开始运动，若无摩擦阻力作用，是可以永久继续运动下去的，这在实际上虽然不易实现，但是在道理上说得通，可以看作一种实际的极限情况。