苏辙寄来《孟德传》中有猛虎畏人的说法，这引起了苏轼的极大兴趣，于是对老虎吃人的心理做了一番探讨。

作者立论的要点是，老虎吃人之前，必先被之以威，慑于威而惧者方食之，相反，不惧者则不敢食。这一论点是建立在三个传闻基础上的，第一个传闻，是二小儿在虎以首抵触之时，戏沙自若，虎怏怏离去第二个传闻是醉者不醒，虎亦不食第三个传闻更加有趣，夜黑人静时，有人错把虎当成猪狗以杖击之，则虎仓皇逃窜。有这三条轶闻作根据，则作者的立论可以成立了。