在唐代以前，乌鸦在中国民俗文化中是有吉祥和预言作用的神鸟，有“乌鸦报喜，始有周兴”的历史常识传说，汉董仲舒在《春秋繁露·同类相动》中引《尚书传》：“周将兴时，有大赤乌衔谷之种而集王屋之上，武王喜，诸大夫皆喜。”

唐代以后，方有乌鸦主凶兆的学说出现，唐段成式《酉阳杂俎》：“乌鸣地上无好音。

人临行，乌鸣而前行，多喜。此旧占所不载。”

无论是凶是吉，“乌鸦反哺，羔羊跪乳”是儒家以自然界的的动物形象来教化们“孝”和“礼”的一贯说法，因此乌鸦的“孝鸟”形象是几千年来一脉相传的。