常香玉本姓张，叫张妙玲，1923年生于河南巩县，父亲叫张福仙。由于家贫，小妙玲七岁开始学豫剧，但当时的封建社会，唱戏的就是下九流，是很让人看不起的，加上父女俩都唱戏，张氏族人认为父女俩辱没了祖宗，便不准他（她）们姓张。

张妙玲父亲也是倔强之人，为让女儿继续唱戏，他让女儿认自已的好友常老大为义父，让女儿改姓为常，名香玉。