中国话剧是从“新剧”（又称“文明戏”）发展而来的。一般史家把1907年春柳社在东京上演《黑奴吁天录》作为中国话剧史开端的标志。

《黑奴吁天录》剧本是曾孝谷根据美国斯托夫人小说《汤姆叔叔的小屋》的林纾、魏易译本《黑奴吁天录》改编的。

改编者对原著进行了创造性的加工，突出了奴隶的反抗精神，反映了中国人民的民族思想。

剧本按现代话剧分幕形式用口语写成，因而被欧阳予倩称之为“可以看作中国话剧第一个创作的剧本”。这次演出在东京引起了轰动，其影响达于国内。