寸和分在古代都是代表时间单位，寸阴指极断的时间（故圣人不贵尺之璧，而重寸之阴，时间得而易失也），而分阴指一分一秒（大禹圣者，乃惜寸阴，至于众人，当惜分阴）。

惜寸阴惜分阴，就是珍惜每一分每一秒的时间的意思。

古代诗文中常出现“寸阴”、“寸晷”、“分阴”等词语。如贾岛的“寸晷不相待，四时互如竞”等。唐末诗人王贞白，早年在江西庐山五老峰下的白鹿洞书院读书时，曾写下《白鹿洞诗二首》，其中有“读书不觉春已深，一寸光阴一寸金”的句子，这也是“一寸光阴”的最早出处。