1941年1月6日，国民党制造震惊世界的皖南事变。1940年10月，国民党政府秉承蒋介石的旨意，强令黄河以南的八路军、新四军在一个月内撤至黄河以北。

同年11月，八路军总司令朱德和新四军军长叶挺复电严厉驳斥并揭露了国民党的反共阴谋，但为顾全大局，同意将皖南的新四军调到江北。1941年1月6日，当新四军军部及所属支队9000余人行至皖南泾县茂林时，遭到早已部署在那里的国民党军8万多人的伏击。新四军浴血奋战7昼夜，大部分壮烈牺牲，军长叶挺负伤被扣押。