皖南事变发生抗日战争时的1941年1月4曰，当时国共建立抗日统一战线，新四军在编制上属于国民战区司令长官顾祝同领导，但在实际军事斗争中，听命于共产党的领导。

在皖南事变中，新四军遭到国民党7个师约8万人的突然袭击，经过英勇抗击，终因寡不敌、弹尽粮绝，被敌人围剿大部分牺牲或被俘，少数得到突围。

皖南事变发生后，周恩来在《新华日报》上发表题词：千古奇冤、江南一叶，同室操戈、相煎何急？！表达了中国共产党反对内战的愤怒和谴责。