这句话的意思是树长得再高，落叶还是要回到树根。比喻事物有一定的归宿性，多指客居他乡的人，最后也还是要回到故土，回到出生的地方。不论你离开多远，离开多久，终有一天都会回到最根本原始的地方。

远在海外的中华赤子经常都会用“叶落归根”来表示自己对故土的思念之情。叶落归根一词的意思最早见于《荀子-致仁篇》，原句是：“水深而回，树落(则)粪本”。这在《汉书-翼奉传》的注里被引申为“木落归本，水落归末”。当时的语义比较浅显，也比较接近“叶落归根”这句俗话了。