司马迁采用本纪世家列传书和表五种体例。本纪是全书提纲，以王朝的更替为体，按年月日时间记述帝王的言行政绩，表是用表格来简列世系人物和史事，书则记述制度发展涉及礼乐制度，天文等诸方面内容，世家记述子孙世袭的王侯封国史迹和特别重要人物事迹，列传是帝王诸侯外，其他各方面代表人物的生平事迹和少数民族的传记。