在桃园结义和刘备、张飞结为兄弟。董卓讨伐战中因击败华雄而声名大噪。在刘备败给曹操时，为了保护刘备之妻而向曹操投降。斩杀袁绍军的颜良和文丑回报曹操的恩情之后，就过五关斩六将回到刘备麾下。

刘备入蜀后虽然统治了荆州，却与同盟的孙权关係恶化。在挂上五虎将军之首的称号进军中原后，被破弃同盟关係的孙权军夺去荆州，在麦城同关平等双双被杀。