三相电中，U、V、W分别代表三相，W代表其中一相。

把三个大小相等、频率相同、初相位相差120°的交流电合在一起就组成一个三相交流电。实际的三相交流电是由三相发电机产生的，在发电机中有三个相同的绕组按空间相差120°均匀分布。

这样，发电机旋转就可以产生满足上述条件的三个单相交流电，由于初相位相差120°，在各条导线中流过的电流存在一个时间差，只需在发电机内部把三个绕组按一定方式联接起来，用三条或四条导线供电。