《诗经》成书至今2500多年。收入自西周初年至春秋中叶大约五百多年的诗歌（前11世纪至前6世纪）。
《诗经》在汉代以前通称为《诗》，称“经”则是自汉武帝立五经博士之后。在前汉初，《诗》有四家，即齐（齐人辕固）、鲁（鲁人申培公）、韩（韩婴）、毛（鲁人毛亨）。
在汉代，经学家将用汉隶写成的经书称为“今文经”，而将用六国文字写成的经书称为“古文经”，其中齐、鲁、韩三家由于是汉隶写成，故而是今文经用古文写成的的“毛诗”为古文经。
汉代，今文经学占据学术统治地位，故而齐、鲁、韩三家一直是官学，但随着后汉古文经学的兴盛，齐、鲁、韩三家逐渐式微，其中《齐诗》亡于曹魏、《鲁诗》亡于西晋、《韩诗》亡于北宋，只有《毛诗》一家独存，成为《诗经》正统。
《毛诗》开头有序，称为“大序”，每一篇又有单独的“小序”，“大序”和“小序”的作者历来众所纷纭，《四库提要总目》考订详实，可以参看。在经学占统治地位的时代，《诗》序一直是理解《诗经》的重要依据，也是今人进入经学的重要途径。
