三元，即解元、会元、状元的合称。三者分别指，明清时代开科取试的乡试、会试、殿试的第一名。

明代，也以殿试的前三名为三元，即状元、榜眼、探花。 明清时代，科举考试分为四级，即院试(县、府试)、乡试(省试)、会试(京试)和殿试(廷试)。 院试在县、府举行，童生可以参加院试，考取的称为“生员”、“相公”或称“秀才”。

乡试，一般每三年在各省省城举行一次。生员(秀才)才有资格参加，考中的称“举人”，举人的第一名称“解元”。第一名称为“状元”，第二名称为“榜眼”，第三名称为“探花”，合称“三鼎甲”。